Уэнделл Мередит Стэнли

Краткая биография

Жизнь и работа

В начале XX века учёные уже знали о существовании инфекционных агентов, которые были намного меньше бактерий. Вирус табачной мозаики проходил через фильтры, задерживавшие бактериальные клетки, и вызывал характерное заболевание растений. Но что именно представлял собой вирус, оставалось неясно. Это был крошечный организм, необычное химическое вещество или нечто промежуточное между живым и неживым?

Уэнделл Мередит Стэнли родился 16 августа 1904 года в небольшом городе Риджвилл в штате Индиана. Он изучал химию в Эрлемском колледже, а затем продолжил образование в Иллинойсском университете, где в 1929 году получил докторскую степень. После исследовательской работы в США и стажировки в Мюнхене у нобелевского лауреата Генриха Виланда Стэнли в 1931 году пришёл в Рокфеллеровский институт медицинских исследований.

В начале 1930-х годов он занялся вирусом табачной мозаики. Этот вирус был удобным объектом для экспериментов: заражённые растения давали много вирусного материала, а инфекционность можно было проверять по появлению характерных пятен на листьях. При этом химическая природа вируса оставалась загадкой. Стэнли решил применить к нему методы очистки и кристаллизации белков, которые разрабатывались в Рокфеллеровском институте.

В 1935 году Стэнли сообщил, что из заражённых растений ему удалось выделить игольчатые кристаллы вещества, сохранявшего свойства вируса табачной мозаики. Это было неожиданно. Кристаллизация ассоциировалась с обычными химическими веществами и очищенными молекулами, тогда как вирус был способен заражать клетки и воспроизводиться внутри них. Получалось, что объект с биологическими свойствами можно очистить и перевести в состояние, внешне напоминающее обычное кристаллическое вещество.

Эксперимент сразу сделал вирусы гораздо более доступными для химических и физических методов исследования. Вместо того чтобы рассматривать их только как загадочные возбудители болезней, учёные получили возможность изучать их состав, структуру и молекулярные свойства. Именно такие исследования впоследствии стали одной из дорог к молекулярной биологии.

Однако первоначальная интерпретация Стэнли оказалась неполной. Он считал вирус табачной мозаики главным образом белком. Последующие работы других исследователей, а затем и исследования в его собственной лаборатории показали, что вирус содержит также нуклеиновую кислоту — РНК. Это уточнение оказалось принципиально важным: способность вируса передавать наследственную информацию связана не только с его белковой оболочкой, но и с заключённым в ней генетическим материалом.

История с кристаллами сделала особенно наглядным вопрос о том, можно ли считать вирусы живыми. Вне клетки вирус не производит энергию, не растёт и не размножается самостоятельно. Он может существовать как сравнительно стабильный комплекс молекул. Но попав в подходящую клетку, вирус использует её молекулярные механизмы для создания новых вирусных частиц и передачи своей генетической информации. Поэтому вирусы оказались прямо на границе привычных определений живого и неживого.

В 1946 году Стэнли разделил Нобелевскую премию по химии за работы по получению вирусных белков в чистом виде; вместе с ним премию получили Джон Нортроп и Джеймс Самнер. Позднее Стэнли продолжил исследования вирусов, работал над гриппом и вирусными вакцинами, а в 1948 году перешёл в Калифорнийский университет в Беркли, где организовал лабораторию вирусов. Его работа помогла изменить сам способ изучения вирусов: от описания инфекций — к исследованию их молекулярного устройства.