Уильям Бэтсон

Краткая биография

Жизнь и работа

В конце XIX века биологи уже хорошо понимали, что признаки передаются от родителей потомству, но единой экспериментальной науки о наследственности ещё не существовало. Чарльз Дарвин предложил механизм эволюции через естественный отбор, однако материальная природа наследования оставалась неясной. В этой переходной эпохе работал Уильям Бэтсон, родившийся 8 августа 1861 года в Уитби на северо-востоке Англии. Он изучал естественные науки в колледже Святого Иоанна Кембриджского университета и первоначально занимался зоологией, эмбриологией и сравнительной морфологией.

Главный вопрос, который интересовал Бэтсона ещё до появления генетики как отдельной дисциплины, касался изменчивости организмов. Он собирал многочисленные примеры необычных анатомических вариантов и пытался понять, как возникают новые формы. В книге Materials for the Study of Variation, опубликованной в 1894 году, Бэтсон подчёркивал значение дискретных, то есть чётко различимых, вариантов признаков. Такой подход отличался от популярной тогда биометрической традиции, делавшей акцент на непрерывных количественных различиях между организмами.

Когда в 1900 году работы Грегора Менделя по гибридизации растений вновь привлекли внимание европейских исследователей, Бэтсон быстро увидел в них экспериментальную схему, которая могла объяснить многие наблюдавшиеся им дискретные признаки. Он стал одним из наиболее активных защитников менделевского подхода в Британии, добивался его обсуждения научным сообществом и способствовал распространению английского текста работы Менделя. В 1902 году он выпустил книгу Mendel’s Principles of Heredity: A Defence, где представил менделевские идеи как основу новой программы исследований наследственности.

Вместе с Эдит Ребеккой Сондерс, Реджинальдом Паннеттом и другими коллегами Бэтсон проверял закономерности наследования на растениях и животных. Эти эксперименты показали, что реальные комбинации признаков не всегда укладываются в простейшую схему независимого наследования. В опытах с душистым горошком группа Бэтсона наблюдала явление, которое позднее стало понятно как генетическое сцепление. Бэтсон также ввёл термин «эпистаз» для случаев, когда действие одного наследственного фактора маскирует проявление другого. Тем самым ранняя генетика почти сразу столкнулась не только с правилами Менделя, но и с их более сложными комбинациями.

Новой области требовался собственный язык. В письме Адаму Седжвику от 18 апреля 1905 года Бэтсон предложил слово genetics для исследований наследственности и изменчивости. Публично он использовал этот термин в 1906 году на Третьей международной конференции по гибридизации растений в Лондоне. Название оказалось удачным: оно объединяло в одной дисциплине эксперименты по наследованию признаков, изучение вариаций и поиск общих закономерностей передачи биологических различий между поколениями.

В 1908 году Бэтсон получил кафедру биологии в Кембридже, а в 1910 году стал первым директором John Innes Horticultural Institution. Там он создал исследовательскую программу, в которой менделевскую наследственность проверяли на растениях и использовали в селекционных экспериментах. Вместе с Паннеттом он основал Journal of Genetics. В 1919 году Бэтсон и Эдит Ребекка Сондерс участвовали в создании Genetical Society — одного из первых профессиональных обществ, посвящённых новой науке о наследственности.

Не все взгляды Бэтсона выдержали проверку временем. Он долго относился скептически к хромосомной теории наследственности и лишь позднее признал часть аргументов в её пользу. Именно поэтому его значение состоит не в том, что он заранее сформулировал современную генетику, а в том, что помог превратить изучение наследственности в самостоятельную экспериментальную область с собственными задачами, терминами, журналами, научными группами и профессиональным сообществом. Уильям Бэтсон умер 8 февраля 1926 года в Мертоне, оставив после себя дисциплину, название которой стало частью повседневного научного языка.